明确见于史料记载的取乳名史，从秦汉时开始。如汉高后吕雉的乳名曰“娥”，汉武帝的外祖母乳名曰“臧儿”。在此之前，《左传》上也出现有“黑背”、“卫孺”、“乞”这类丑名，从后人取乳名的一些特征来揣度，这些都有可能是人世后沿用不改的乳名，但缺乏明文记载，也不便遽下定论。
乳名，亦叫小名或小字，特指婴儿初生时家长所取的非正式的名字。《宋史·选举志三·宗学》载称：“（咸淳）九年，凡无官宗子应举，初生则用乳名给据，既长则用训名。”益知乳名相对“训名”即正式之名而言，而在依礼法于新生儿满三月后方行命名礼的人家，这个乳名很可能是才出生或出生不久就给取的，所以有“初生则用乳名给据”的说法。
乳名的取用格式，最常见的大致有以下4种：
①叠字成乳名
如小小、盼盼、奴奴、莺莺等。
②以排行为名
如南朝齐武陵王萧晔，是齐高帝萧道成的第五个儿子，乳名叫“阿五”；梁元帝萧绎排行第七，乳名叫“七符”。它如小二、老三、四龙、五郎、九妹、幺弟等，尽属这一类。
③在特定的字前加一个通行字而成乳名
如三国两晋南北朝间，缀有“阿”字的乳名极多，曹操曰“阿瞒”，刘禅曰“阿斗”，王曰“阿童”，王临之曰“阿林”，王蕴曰“阿兴”，王恬曰“阿螭”，刘敬宣曰“阿寿”等等。
④在特定的宇后加一个通行宇成乳名
以三国两晋南北朝为例，以连带“奴”与“儿”字的乳名为多。如臧霸曰“寇奴”，吴敦曰“黯奴”，石崇曰“齐奴”，冉闵曰“棘奴”，陈叔宝曰“黄奴”。
